Erik Pekkeriet es ingeniero mecánico y director del programa Vision + Robotics en Wageningen University & Research (WUR), el cual cuenta con más de 40 expertos en visión artificial, robótica, inteligencia artificial e imagen espectral que investigan soluciones para los sectores de la horticultura, la agricultura, alimentación, ganadería y pesca. Pekkeriet ha desarrollado sistemas de clasificación por visión para plantas en maceta, flores cortadas y hortalizas mediante tecnologías de rayos X, infrarrojo cercano (NIR), fluorescencia y RGB en 2D y 3D. Además, ha desarrollado sistemas robóticos de cosecha para el corte de rosas, gerberas, pepinos, pimientos y tomates, así como nuevos sistemas de producción en invernaderos móviles para crisantemos, plantas en maceta y cultivos verticales.
Si tuviera que describir el estado actual de la horticultura ornamental en una frase, ¿diría que estamos viviendo una revolución tecnológica, una evolución gradual… o solo el comienzo de algo mucho más grande?
Creo que estamos al comienzo de una revolución técnica y de la cadena de valor, porque las plantas ornamentales son productos de alto valor con una vida útil limitada. La entrega fiable de alta calidad y una logística rápida serán claves.
En los viveros ornamentales, ¿qué tecnologías cree que ya están marcando una verdadera diferencia hoy en día, ya sea en automatización, control climático, logística o trazabilidad? ¿Robots, IA, exoesqueletos?
Los sistemas informáticos modernos ya garantizan que las ventas y las cadenas de suministro de componentes y productos ornamentales se ajusten a la demanda del consumidor. Además, han devuelto el poder de mercado en la cadena de valor al productor. Él es el fabricante de los productos ornamentales y el único que puede crearlos. Este es un activo importante que hay que entender.
Espero que las cadenas que no aporten suficiente valor puedan ser absorbidas o desplazadas por el propio productor. El mayor coste del producto sigue siendo la mano de obra. La robótica desempeña un papel importante para garantizar una producción fiable y también ayuda a estructurar el trabajo y el flujo de datos trazables. La logística ya puede automatizarse por completo, pero las tareas difíciles, como la recolección selectiva y el envasado flexible, aún requieren cierta participación humana y conllevan mayores riesgos de errores y fallos de fiabilidad. El control del clima y todos los demás insumos serán cada vez más dirigidos por sensores, sistemas informáticos e inteligencia artificial. La IA no es algo nuevo: los productores ya la utilizan en la predicción meteorológica y en las cámaras de clasificación.
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En la horticultura ornamental, donde cada planta es única, ¿cuáles son los mayores desafíos para desarrollar robots capaces de manejar flores y plantas con delicadeza y precisión?
Es cierto que cada planta es única, y eso plantea desafíos adicionales. Manipular las macetas no es tan difícil. Los sistemas de visión (3D) de las máquinas ya pueden gestionar bien la variabilidad y predecir un determinado valor. El reto es manipular la flor o realizar tareas específicas de mantenimiento directamente, interactuando con la planta.
La robótica suele ser más lenta, menos flexible y no puede manejar el 100% de los productos. Por eso, el desafío es encontrar opciones para que el modelo de negocio siga siendo viable. Los robots son cada vez más baratos y los procesos de I+D están cada vez más impulsados por la IA, por lo que también son más rápidos y económicos. Creo que, en la mayoría de los casos, es más valioso seguir el camino mediante pequeños pasos (productos mínimos viables) y hacer que cada paso sea rentable.
Otro desafío es que los productores ornamentales son muy diversos, por lo que los fabricantes de maquinaria no siempre pueden invertir en I+D específica para ellos, ya que el tamaño del mercado sería demasiado pequeño. Los productores deberían gestionar ellos mismos los procesos de I+D, actuando como clientes de I+D. Esto es diferente a simplemente comprar un producto ya terminado. No es fácil formular las preguntas adecuadas al personal técnico de I+D: primero debe funcionar sobre el papel. Tener ingenieros de proyecto dedicados dentro de la empresa para dirigir este tipo de desarrollos será importante. Pero esto también puede otorgar a la empresa una posición de mercado única.
Máquina recolectando gerberas. Wageningen University
¿En qué proyecto está trabajando actualmente dentro de Vision + Robotics? ¿Cuál considera el más destacable o sorprendente en este momento?
Ya hemos demostrado que es posible cosechar flores, como rosas y gerberas de flor cortada. También estamos trabajando en líneas de clasificación mejoradas para bulbos de flores (lirios y tulipanes), y en el pasado hemos desarrollado sistemas de clasificación capaces de manejar más de 60 tipos de plantas en maceta.
Cada vez utilizamos más configuraciones con múltiples cámaras para obtener reconstrucciones 3D y realizar el análisis de imágenes, en lugar de promediar las imágenes de varias cámaras. Actualmente, este enfoque también se utiliza para plantar esquejes y clasificar plántulas. La cosecha sigue requiriendo grandes inversiones, y también hemos visto proyectos que se han detenido por ese motivo. Tenemos éxito técnico y podemos demostrar que la tasa de éxito y el tiempo de ciclo pueden cumplirse, pero encontrar los 2 a 4 millones adicionales simplemente resulta demasiado. En esos casos, es difícil reunir los presupuestos necesarios.
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En los invernaderos del futuro, ¿se imagina un espacio de trabajo compartido entre humanos y robots? ¿Qué tareas deberían seguir en manos humanas y cuáles serían asumidas por la automatización?
Creo que los robots trabajarán en los mismos entornos que los humanos, pero no tanto codo con codo, como cobots (robots colaborativos). Quizá necesitemos la configuración de cobot para entrenar al robot, pero el tiempo de ciclo será clave, y entonces la funcionalidad de cobot es demasiado lenta y no es necesaria. Los tiempos de ciclo típicos en horticultura están entre 2 y 4 segundos, lo cual es demasiado rápido y peligroso para un cobot. Sin embargo, hoy en día muchos robots tienen una función de cobot y otra industrial. Esto no los hace más baratos, así que sigue siendo un reto, pero creo que la industria encontrará pronto su camino. En los Países Bajos ya vemos cientos de robots implementados, especialmente en el trasplante de pequeñas plantas, esquejes y injertos. Los robots son más precisos, rápidos y fiables. Los humanos siguen siendo necesarios para las tareas más complejas y para garantizar flexibilidad, pero cada paso supone un avance.
