El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la Nasaha desarrollado un nuevo instrumento denominado ECOsystem Spaceborne Thermal Radiometer Experimento on Space Station (ECOSTRESS) y que controlará uno de los procesos más básicos en las plantas, la pérdida de agua a través de los pequeños poros en las hojas.
Este nuevo instrumento se instalará en la Estación Espacial Internacional (ISS)y medirá la temperatura de las plantas desde el espacio, lo que permitirá a los investigadores comprender mejor cuánta agua necesitan y cómo las condiciones de sequía afectan a su salud. De igual manera que cuando los humanos pierden agua por los poros el proceso se denomina sudoración, el proceso correspondiente a las plantas se conoce como transpiración.
Los datos que recoja el Ecostress mostrarán los cambios en las temperaturas de las plantas, lo que proporcionará información sobre la salud de la planta y el uso del agua para ayudar a evitar los desequilibrios hídricos agrícolas.
Puesto que el agua que se evapora del suelo alrededor de las plantas también afecta a la cantidad de agua disponible para ellas, Ecostress medirá la evaporación y la transpiración combinadas, un proceso conocido como evapotranspiración.
Los científicos, agricultores y los gestores del agua necesitan tanto de alta resolución como alta frecuencia. Este sistema ofrecerá un ciclo de repetición cada cuatro días y una resolución espacial de 38 metros por 57 metros, lo suficientemente alto para ver la mayoría de las explotaciones agrícolas y granjas.
Mediante la combinación de mediciones del instrumento con otros datos de los ecosistemas, los científicos serán capaces de calcular la eficiencia con que las plantas utilizan el agua para procesar el dióxido de carbono e identificar las plantas que puedan ser más resistentes durante las sequías.
"Cuando una planta está tan estresada que se vuelve marrón, a menudo es demasiado tarde para que se recupere. Pero medir la temperatura de la planta permite ver si está estresada antes de llegar a ese punto”, señaló Simon Hook, investigador principal de Ecostress en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California.
Otros usos
Asimismo, estas medidas de temperatura también se consideran un indicador temprano de posibles sequías. Cuando las plantas en un área determinada comienzan a mostrar signos de estrés hídrico debido a la temperatura elevada, es probable que haya una sequía agrícola en curso. Tener estos datos por adelantado le da a la comunidad agrícola la oportunidad de prepararse y responder en consecuencia.
El Ecostress permitirá monitorizar cambios rápidos en el estrés de los cultivos a nivel de campo “permitiendo estimaciones más tempranas y más precisas de cómo los rendimientos se verán afectados”, explicó una de las participantes del equipo de ciencias Ecostress del Departamento de Agricultura de EEUU, Martha Anderson. En este sentido la especialista manifestó que el estrés por humedad a corto plazo, si se produce durante una etapa crítica del crecimiento del cultivo, “puede afectar significativamente la productividad”.