Desarrollan parches con sensores que alertan de enfermedades y el estrés hídrico en las plantas

Investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han desarrollado un parche electrónico que se puede aplicar a las hojas de las plantas con el objetivo de monitorizarlas y detectar infecciones virales y fúngicas, así como el estrés hídrico o problemas de salinidad. Según señalan desde la institución académica, durante las pruebas realizadas, los investigadores detectaron mediante estos parches una infección en los tomates más de una semana antes de que los productores pudieran detectar cualquier síntoma visible de la enfermedad.

La tecnología se basa en un prototipo anterior que detectó enfermedades de las plantas al monitorizar los compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por las plantas. Las plantas emiten diferentes combinaciones de COV en diferentes circunstancias. Al enfocarse en los COV que son relevantes para enfermedades específicas o el estrés de las plantas, los sensores pueden alertar sobre problemas específicos. Los nuevos parches incorporan sensores adicionales que les permite monitorizar la temperatura, la humedad ambiental y la cantidad de humedad que «exhalan» las plantas a través de sus hojas.

Estos parches miden solo 30 milímetros de largo y están fabricados en un material flexible que contiene sensores y electrodos basados en nanocables de plata. Los parches se colocan en la parte inferior de las hojas, que tienen una mayor densidad de estomas, los poros que permiten que la planta «respire» intercambiando gases con el medio ambiente.

Los investigadores dicen que están a dos pasos de tener un parche que los productores puedan usar. Primero, necesitan hacer que los parches sean inalámbricos, un desafío, señalan «relativamente sencillo». En segundo lugar, deben probar los parches en el campo, fuera de los invernaderos, para asegurarse de que funcionarán en condiciones reales. Para ello, están buscando socios privados en del sector industrial y agrícola.